Laetoli ayak izleri olarak bilinen bu izler, Afrika'nın kuzeyinde Tanzanya'daki Serengeti Ovası'nın güney kenarı boyunca yer almaktadır.

İlk olarak 1978 yılında arkeologlar tarafından tespit edilen bu alanda, başlangıçta 27 metre boyunca uzanan en az 70 hominin ayak izine rastlanmıştır. Daha sonra ayak izlerinin büyük olasılıkla grup halinde yürüyen üç birey tarafından bırakıldığı ortaya çıktı.

Tortu tabakası yaklaşık 3,6 milyon yıl öncesine tarihlendirildi, yani bu Homo sapiens'in sahneye çıkmasından çok önceydi. Tarihlendirme ve konum göz önüne alındığında, çoğu araştırmacı ayak izlerinin neredeyse kesinlikle “Lucy” olarak bilinen ünlü iskeletle aynı tür olan Australopithecus afarensis tarafından bırakıldığı konusunda hemfikir.

Australopithecus afarensis, modern insanlarla diğer büyük maymunların bir karışımı gibi görünüyordu. Yaklaşık 150 santimetre boyunda, şempanze benzeri bir yüze ve kıllarla kaplı tıknaz bir vücuda sahip bir birey hayal edin. En önemlisi, artık dik durduklarını biliyoruz.

İspanya'nın Barselona kentindeki bir müze sergisinde yer alan Australopithecus rekontrüksiyonu. ©rantic00/Shutterstock.com / IFLScience

Laetoli ayak izlerinin şekli üzerine yapılan çok sayıda araştırma, A. afarensis'in iki ayaklı olduğunu ortaya koymuştur. Ayak izleri, tıpkı bizim gibi, türün günümüz şempanzelerinde, bonobolarında ve benzerlerinde gördüğümüz “maymunsu” ayakların aksine, ayaklarının geri kalanıyla aynı hizada büyük ayak parmaklarına sahip olduğunu gösteriyor.

Araştırmacılar ayrıca ayak izlerinin şeklinden, bu canlıların önce ayak topuğunun vurduğu “topuk vuruşu” ve ardından adımın sonunda ayak parmaklarının itildiği “ayak parmağı vuruşu” ile yürüdükleri sonucuna vardılar. Bir kez daha, bu bizim yürüme şeklimize benzemektedir.

Liverpool Üniversitesi'nde kas-iskelet biyolojisi profesörü olan Profesör Robin Crompton 2011 yılında yaptığı açıklamada, “Laetoli izleri, tamamen dik ve ayağın ön kısmı, özellikle de ayak başparmağı tarafından yönlendirilen, günümüzdeki insanlara çok benzeyen ve şempanze ve diğer maymunların iki ayaklı yürüyüşünden oldukça farklı olan iki ayaklı bir yürüyüş türünü temsil ediyordu” dedi.