Arkeologlar, 1899 yılında bugünkü Irak topraklarında yaptıkları kazı çalışmaları sırasında bu tableti ilk kez ortaya çıkardıklarında, onun amacını yorumlamakta zorlandılar. National Geographic'e göre, harita Mezopotamya'nın Nippur kentini çevreleyen surlardaki kapılar arasındaki mesafeleri gösteriyor, ancak uzmanlar on yıllar boyunca haritanın doğruluğunu sorguladılar. Tablette gösterilen yapıların konumları, şehrin kazılmış kalıntıları ile uyuşmuyor gibi görünüyordu, bu da birçok bilim insanının onu yanlış veya hatta soyut olarak değerlendirmesine neden oldu.

Dönüm noktası, 1970'lerde Chicago Üniversitesi arkeoloğu McGuire Gibson'ın Nippur kalıntılarının hava fotoğraflarını incelemesiyle geldi. Gibson, eski tabletteki özellikler ile gerçek arkeolojik alan arasında dikkat çekici bir uyum olduğunu fark etti. Kazılar, haritanın güney yönünde uzanan duvarları gösterdiği yerde tam olarak sur kalıntılarını ortaya çıkardığında, gerçek ortaya çıktı. Gibson, “haritanın çizgileri ve açılarının, yer altında ortaya çıkarılanlarla mükemmel bir şekilde uyuştuğunu” fark etti. Doğru yönlendirilmiş harita, yaklaşık yarım mil karelik tüm şehri kapsıyordu ve yüzde 10'luk bir hata payı ile doğru olduğu kanıtlandı.

Nippur haritasının hassasiyeti, eski ölçüm teknikleri hakkında ilginç sorular ortaya çıkarmaktadır. Mezopotamyalılar, vergi değerlendirmesi ve kaynak yönetimi için kullanılan tarım alanları ve konut arsalarının ayrıntılı çizimlerini içeren diğer kazılarda ortaya çıkarılan tabletlerden de anlaşılacağı üzere, yetenekli arazi ölçümcüleri olarak biliniyorlardı. Ancak Nippur tableti, çok daha iddialı bir şeyi temsil ediyor: sofistike ölçüm teknikleri gerektiren kapsamlı bir şehir planı.

Tablet, çivi yazısı yazıtlar ve ayrıntılı mimari özellikler içermektedir. ©Friedrich Schiller University Jena | Hilprecht-Collection

Chicago Üniversitesi Mezopotamya arkeolojisi profesörü ve okulun Nippur kazılarının şu anki direktörü Augusta McMahon'a göre, haritanın yaratıcıları muhtemelen düğümlü ipler, ölçüm çubukları ve muhtemelen açıları hesaplamak için trigonometrinin erken formları gibi ilkel ölçüm aletleri kullanmışlardır. McMahon, “Haritayı yapmak yine de zahmetli, aşamalı ölçümler ve sabırlı tablolama gerektirirdi” diye açıkladı. Bu başarı, GPS teknolojisi veya modern ölçüm ekipmanlarından üç bin yıldan fazla bir süre önce gerçekleştirilmiş olması nedeniyle daha da dikkat çekicidir.