Araştırma, bu ritüeller için seçilen hayvanlarda açık bir örüntü buldu. 5 ila 15 yaş arasındaki sağlıklı yetişkin atlar ana cenaze törenlerinde kullanılırken, daha genç atlar genellikle mezar çukurlarında bulunuyordu ve muhtemelen veda ziyafetlerinde yiyecek olarak kullanılıyorlardı.

Arkeolojik Bilimler Dergisi'nde (Journal of Archaeological Science: Reports) yayınlanan çalışma, Rusya'nın Stavropol bölgesindeki Novozavedennoye-III kurgan mezarlığını inceledi. Mezarlık yaklaşık MÖ 430-300 yıllarına tarihleniyor ve Kuzey Kafkasya'daki en büyük İskit at kalıntıları gruplarından birini barındırıyor.

İskitler, MÖ 8. ve 3. yüzyıllar arasında Avrasya bozkırlarında yaşamışlardır. Atlar, günlük yaşamın merkezinde yer alıyordu. İnsanlar atlara biniyor, onları iş için kullanıyor, etlerini yiyor ve cenaze törenlerinde elit kesimin üyelerinin yanına gömüyorlardı. İskitler yazılı kayıt bırakmadıkları için, kültürleri hakkında bilinenlerin büyük bir kısmı arkeoloji sayesinde elde edilmiştir.

Araştırmacılar 38 ila 41 atın kalıntılarını inceledi. Koleksiyon 175 kemik, 42 ​​kesici diş, altı köpek dişi ve 113 azı ve küçük azı dişinden oluşuyordu. Bu kalıntılar, kurganların üç bölümünden, çevredeki hendekten, toprak höyükten ve mezar çukurundan elde edildi.

Solokha kurganından, MÖ 430-390 yılları arasına tarihlenen, savaş sahnesini tasvir eden İskit altın tarağı. ©Levan Ramishvili

Ekip, her atın yaşını dört farklı yöntemle tahmin etti. Diş sementindeki yıllık büyüme katmanlarını saydılar, diş taç yüksekliğini ölçtüler, ön dişlerdeki aşınmayı kontrol ettiler ve kemik gelişimini incelediler. Her yöntem resmin farklı bir parçasını sunuyordu. Dördünü birlikte kullanmak daha güvenilir bir sonuç verdi.

Araştırma alanının her yerinde yetişkin atlar çoğunluktaydı. 5 ila 10 yaş arası ve 10 ila 15 yaş arası hayvanlar örneklemin en büyük bölümünü oluşturuyordu. Kullanılan yönteme bağlı olarak, bu yaş grupları atların %33 ila %75'ini oluşturuyordu. Çok yaşlı hayvanlara ise nadiren rastlanıyordu. Araştırmacılar 20 yaşından büyük sadece bir at bulabildiler.

Mezar çukurları ise farklı bir hikaye anlatıyordu. 1 ila 3 yaş arasındaki atlar, mezarlığın diğer bölümlerine göre burada çok daha sık bulunuyordu. Araştırmacılar, bu genç hayvanların ana ritüel kurbanı olarak değil, cenaze yemeklerinde veda yemeği olarak hazırlandığına inanıyor.