Rekor kıran bu bulgu, son yıllarda Afrika'da ortaya çıkarılan pek çok bulgudan biri. Tanzanya'daki Laetoli bölgesinde 40 yıl önce 3,66 milyon yıllık ayak izlerinin bulunmasından bu yana paleoantropologlar, modern ve soyu tükenmiş insanların yanı sıra yakın akraba atalarımızı da içeren hominin atalarımızın bıraktığı kaya, kül ve çamurda korunmuş 100'den fazla yürüyüş izi buldu.

Afrika kıtasının güney ucunun hemen doğusunda, antik kıyıdan onlarca mil içeride, "iknozit" adı verilen insan izlerinin bulunduğu yedi arkeolojik alan keşfedildi. Ichnos dergisinde 25 Nisan'da yayınlanan bir makalede, uluslararası bir araştırma ekibi, izlerin ne zaman yapıldığını anlamak için optik olarak uyarılmış lüminesans (OSL) kullandı.

En eski izlerin bulunduğu yerin yakınındaki bir alandan alınan 3B fotogrametri izi görüntüsü. Bu iz daha genç, 76.000 ila 90.000 yaş aralığında, ancak ayak izi çok net. (Yatay ve dikey ölçekler metre cinsindendir.) ©Charles Helm

Güney Afrika'daki bu iknozitlerin dördünde hominin izleri, birinde diz izleri ve dördünde de "ammoglifler" (sadece ayak izleri değil, insanlar tarafından yapılmış ve zaman içinde korunmuş herhangi bir deseni ifade eden bir terim) bulunuyordu.

Araştırmacılara göre, ayak izi kanıtları arkeolojik kayıtlara çok şey katabilir, çünkü "sadece insanların bu yüzeyler üzerinde bireyler veya gruplar halinde seyahat ettiğinin bir göstergesi değil, aynı zamanda gerçekleştirdikleri bazı faaliyetlerin de kanıtı olabilir". Güney Afrika'da modern insan davranışlarına dair erken dönem kanıtlar arasında takı gibi kişisel süslemeler, karmaşık taş aletlerin geliştirilmesi, soyut sembollerin kullanımı, kabuklu deniz hayvanlarının toplanması ve kıyı mağara ve kaya sığınak alanları yer alıyor.

Araştırmacılar Güney Afrika iz alanlarını tarihlendirmek için OSL kullandılar. Bu tarihleme yöntemi, fosilleşmiş izlerin içinde veya yakınında bulunan kuvars veya feldispat tanelerinin en son güneş ışığına maruz kalmasından bu yana geçen süreyi tahmin ederek çalışıyor. İnsanların üzerinde yürüdüğü yüzeyler hızla gömüldüğünde, OSL tarihi bulmak için kullanılabilir.