Daha fazla australopithecus fosili ortaya çıktıkça, Australopithecus soy ağacı daha da karmaşık ve çetrefilli hale geldi ve atalarımızın kimler olduğu konusundaki tablo daha da belirsizleşti. Ancak birçok antropolog için Lucy'nin türü hâlâ en önemli tür olarak kabul ediliyor ve modern insanın evrimleştiği soyun kaynağı olarak görülüyor.

Ardından yeni Nature makalesi yayınlandı. Araştırmacılar yeni fosil parçaları ortaya çıkardılar ve bunları daha önce keşfedilmiş, “Burtele ayağı” olarak bilinen 3,4 milyon yıllık gizemli fosille ilişkilendirdiler.

Yeni diş ve çene parçaları, antropologların bu ayağı ilk kez, az tanımlanmış ve tartışmalı bir türe, yani Australopithecus deyiremeda'ya atfetmelerini sağladı. Bu tür, ağaçlara tırmanan, iki ayak üzerinde yürüyen ve 3,5 milyon ila 3,3 milyon yıl önce Etiyopya'nın Woranso-Mille bölgesinde Lucy'nin türüyle birlikte yaşayan eski bir insan akrabasıydı.

Burtele ayağı ile ilgili son çalışmaya katılmayan University College London'da evrimsel anatomi profesörü olan Fred Spoor için, bu yeni keşif, Lucy'nin türünün bizim doğrudan atamız olduğu teorisinin sonunu getirdi.

Burtele ayağı, yaklaşık 3,5 milyon ila 3,3 milyon yıl önce yaşamış olan yetişkin bir Australopithecus deyiremeda'nın sağ ayağıdır. ©Yohannes Haile-Selassie

Çünkü makale, Burtele ayağına ve Güney Afrika'daki A. africanus'a bağlı türlerin, Lucy'nin türüne göre birbirleriyle daha yakından ilişkili olduğunu öne sürüyordu. Bu mantığa göre, A. africanus Lucy'nin türünden gelmiyor, daha çok onun kuzeni olabilir.

Dolayısıyla, hem A. deyiremeda hem de A. africanus'un, yaklaşık 4,2 milyon ila 3,8 milyon yıl önce Doğu Afrika'da yaşamış olan daha eski A. anamensis'ten türediği mümkündür.

Bu durumda A. anamensis, insanların doğrudan atası olur, diye açıklandı.

Spoor için bu bulgu çok büyük bir öneme sahip. “Bu doğruysa, A. afarensis tüm sonraki homininlerin atası olarak ikonik statüsünü kaybedecek,” diyor.

Ancak diğer antropologlar, yeni makalenin sonuçları konusunda şiddetli bir şekilde bölünmüş durumdalar.

Bazı uzmanlar, Spoor'un sonuçlarının makul olduğunu düşünürken, diğer uzmanlar ise bunların “uçuk” ve “en hafif tabirle abartılı” olduğunu söylediler.

Doğu Afrika'daki mevcut fosil kayıtları, Güney Afrika'daki mevcut kayıtlardan çok daha eskiye dayandığından, birçok kişi Homo cinsinin Doğu Afrika'da ortaya çıktığına inanıyor.

Şu anda bilinen en eski Homo fosili, Etiyopya'da bulunan 2,8 milyon yıllık bir çene kemiğidir, ancak modeller, bu cinsin aslında 0,5 milyon ila 1,5 milyon yıl daha önce ortaya çıktığını tahmin etmektedir.

Bu, binlerce kilometre uzakta bulunan Güney Afrika'daki en eski hominin fosillerinin çoğundan daha eskidir. Missouri Üniversitesi'nde patoloji ve anatomi bilimleri küratörü ve seçkin profesör olan Carol Ward, verdiği demeçte, “Bu, bunların hiçbirinin doğrudan atası olma olasılığını düşürür” dedi.

Çoğu kişi için, Doğu Afrika'nın atası olarak en olası aday hala Lucy'nin türü olan A. afarensis'tir. Bu tür, yaklaşık 3,9 milyon ila 3 milyon yıl önce bugünkü Etiyopya, Tanzanya ve Kenya'da yaşamıştır. Alemseged, bu geniş coğrafi dağılım ve neredeyse bir milyon yıl süren varlığı, Afrika'da başka türlerin ortaya çıkması için birçok fırsat yarattığı anlamına geldiğini söyledi.

“Lucy” kampındaki bilim adamları, A. afarensis'in tamamen dik yürüme şekli, geniş beslenme alışkanlıkları, erken taş aletleri kullanımı ve geniş coğrafi dağılımının, Lucy'nin insan soy ağacındaki atası konumuna dair güçlü kanıtlar oluşturduğunu savunuyorlar.

Bu, Spoor'un Lucy'nin türünün bizim doğrudan atamız olmadığı iddiasını önemli hale getiriyor. Ancak bu görüşte yalnız değil.

St. Louis'deki Washington Üniversitesi'nde biyolojik antropoloji yardımcı doçenti ve Nature dergisinde yayınlanan çalışmanın ortak yazarı olan Thomas Cody Prang, A. afarensis'in modern insanlardan tamamen bağımsız olarak insan benzeri özellikler geliştirdiğini, tıpkı yarasalar ve kuşların bağımsız olarak kanatlar geliştirdiği gibi, söyledi. Bu tür bir yakınsak evrim, daha önce de soy ağacımızda önerilmişti: Örneğin, Prang'ın ekibi daha önce A. afarensis ve modern insanların bağımsız olarak belirli vücut oranları geliştirdiğini keşfetmişti.

Prang, bu doğruysa, Lucy'nin türününle yaklaşık aynı dönemde yaşayan diğer türlerin, daha sonraki homininlerin ataları olma ihtimalinin yüksek olduğunu söyledi.

Prang, A. deyiremeda'nın anatomisinin, bu türü Lucy'den daha iyi bir doğrudan atamız adayı haline getirdiğini düşünüyor. Bunun nedeni, bu türün eski ve yeni özelliklerin bir kombinasyonuna sahip olmasıdır. Dahası, 2015 yılında yapılan bir analiz, A. deyiremeda'nın Lucy'nin türünden daha çok Homo ile yakından ilişkili olduğunu ortaya koydu.

Diğerleri ise Nature dergisinde yayınlanan makalenin A. africanus'u Homo'nun makul bir atası olarak yeniden gündeme getirdiğini düşünüyor.

Toronto Mississauga Üniversitesi'nde paleoantropolog olan ve yeni çalışmaya katılmayan Lauren Schroeder, her iki durumda da, 3,5 milyon ila 2 milyon yıllık bu süre zarfında Afrika'da birçok farklı hominin türü evrimleşip birbirine karıştığını söyledi. Bu, evrimsel tarihimizin daha çok türlerin ayrılıp yeniden bir araya geldiği örgülü bir akıntıya benzediği, düz bir evrimsel çizgiye benzediği anlamına geliyor.

Schroeder, “Erken Homo, daha geniş, pan-Afrika australopith çeşitliliğinden ortaya çıkmış olabilir. Yani evet, Lucy'nin türü hala bir aday, ancak artık doğrudan insan atası için tek aday değil” dedi.

Yeni makalenin yazarları bile makalenin sonuçları konusunda fikir ayrılığı içindedir. Prang, Lucy'nin türünün doğrudan atamız olarak tahttan indirilmesini desteklerken, çalışmanın baş yazarı, paleoantropolog ve Arizona State Üniversitesi İnsan Kökenleri Enstitüsü direktörü Yohannes Haile-Selassie, Lucy'nin türünün hala Homo'nun doğrudan atası için en iyi aday olduğunu ısrarla savunuyor.

Yaptığı açıklamada; A. deyiremeda ve A. africanus'ta bulunan, ağaçlara tırmanmaya uygun ayaklar gibi daha eski özelliklerin, bunların bizim doğrudan atalarımız olduğu fikriyle çeliştiğini söyledi. Öte yandan, Lucy'nin türünün ayakları daha çok insana benziyordu, bu da Haile-Selassie'ye göre A. afarensis'i “daha sonra gelenlerin atası olma olasılığını artırıyor”.

Elbette, bu tartışmayı sonlandıracak kesin kanıtın asla ortaya çıkmayacağı da mümkündür.

Ward, “Doğrudan atamızın kim olduğunu neredeyse kesinlikle asla bilemeyeceğiz ve insan evrimi ve geçmişimizin ne kadar çeşitli olduğu hakkında ne kadar çok şey öğrenirsek, o atamız o kadar anlaşılmaz hale geliyor” dedi.

Ancak bu, evrimsel geçmişimizi nihayetinde daha az anlayacağımız anlamına gelmez, dedi Ward. “Hangi türün atamız olduğunu asla bilemeyebiliriz, ancak yine de o atamızın nasıl bir şey olabileceğine dair birçok parçayı bir araya getirebiliriz.”

Kaynak: Live Science