Tıpkı Homo sapienslerde olduğu gibi, Neandertallerin günlük öğünleri de çevresel koşullar ve coğrafi konumlara göre değişirdi; farklı popülasyonlar diyetlerini çevrelerindeki ekosisteme uyarlamak zorundaydı.

Arkeologlar, Homo sapiens sahneye çıkmadan çok önce Neandertallerin yaşadığı Avrasya bölgelerinde et için kesilmiş hayvan kemiklerine dair kapsamlı kanıtlar bulmuşlardır.

Arkeolojik kalıntılar, Neandertallerin mamut, yaban öküzü, geyik ve yabani at gibi devasa yaratıkları avlamanın yanı sıra mağara aslanları ve ayılar gibi vahşi yırtıcıların da son derece yetenekli katilleri olduklarını göstermektedir.

Hatta bir mamuttan iki kat daha ağır olan 13 tonluk düz dişli bir fil türü olan Palaeoloxodon ziyafetleri bile yemişlerdir.

Bu hayvanları eğlence için avlamadıklarını söylemek yanlış olmaz. 2017 yılında Nature dergisinde yayımlanan bir çalışmada, günümüz Belçika'sında bir mağarada yaşayan altı Neandertal'in dişlerinde biriken kireçlenmiş diş plağı analiz edildi. Araştırmacılar, diyetlerinin “büyük ölçüde ete dayalı” olduğu ve öncelikle yünlü gergedan ve yaban koyunundan oluştuğu sonucuna vardılar.

Ancak, İspanya'nın El Sidrón mağarasında çok daha güneyde yaşayan Neandertalleri incelediklerinde çok farklı bulgulara ulaştılar. Bu bireylerin diyetlerinde neredeyse hiç et yoktu, bunun yerine mantar, fındık, yosun ve bir Avrupa ormanından toplanmasını bekleyebileceğiniz diğer şeylerden oluşan bitki bazlı bir diyetle yaşıyorlardı.

Bu muhtemelen kişisel bir zevk meselesi değildi, ancak iki popülasyonun yaşadığı farklı ortamları yansıtıyordu.

Benzer bir şekilde, deniz kıyısında yaşayan Neandertallerin sıklıkla deniz ürünleriyle beslendiğini biliyoruz. Portekiz'deki Gruta da Figueira Brava'da bulunan arkeolojik kalıntılar, deniz kıyısından ve kaya havuzlarından deniz ürünleri topladıklarını ortaya koymaktadır. Özellikle açık ateşte pişirilen kahverengi yengeçleri (ne kadar büyükse o kadar iyi) seviyorlardı. Araştırmacılar Portekiz'deki alanda köpekbalıkları, yunuslar, foklar ve yılanbalıklarının parçalanmış kemiklerini de buldular; bu da kıyılarda yaşayan bu Neandertal grubunun gerçek bir deniz ürünleri uzmanı olduğunu gösteriyor.

Hatta Neandertallerin yamyamlığa eğilimli oldukları bile öne sürülmüştür. Avrupa'daki mağaralarda bulunan Neandertallerin fosilleşmiş kemiklerinde, öldüklerinde etlerinin soyulduğunu gösteren belirgin kesik izleri görülmektedir.