Madalya kelimesi Latince “metallum” kökünden gelmektir. İtalyanca’da “medaglia” ve Fransızca’da “médaille”ye dönüşür ve Fransızca versiyonundan tüm diğer Avrupa dillerine ve Türkçeye geçer. Orta Çağda “medaglia” küçük sikkeleri tanımlarken, bugünkü anlayışımızdaki medaglia/médaille/ madalya terimi Rönesans Döneminde doğmuştur ve madeni paraya benzeyen, ancak madeni paradan farklı olarak para niteliği taşımayan objeyi tanımlamaktadır. Sikkelerden genelde büyük ve daha ağır olup farklı sebepler için (doğum, askeri zafer, vaftiz) üretilmiş prestij nesneleri olarak işlev görürken, aynı zamanda hatıra niteliği de taşırlar ve küçük bir hedef kitleye yöneliktir. Sikkeler gibi seri üretim ürünler değillerdir. Madalyonun serüveni sadece tarihle birlikte değil aynı anda sanat tarihinin izinde ilerlediği için hem içerik hem tasarım hem de sanatsal açıdan yaratıldığı zamanı her yönüyle yansıtma ve anlatma kapasitesine sahiptir. Bizim coğrafyamızda ise madalyon özelikle 18. yüzyıldan itibaren kullanılmaya başlanır. Öncelikle yazı ağırlıklı tasarımı, Osmanlı tarzı ve konuları ile ön plana çıkar. Bununla birlikte, bazı eserlerde Avrupa madalyonlarının etkileri de görülmektedir, bu da Osmanlı İmparatorluğu ile Avrupa arasındaki kültürel alışverişi zsortaya koymaktadır.

Roma Dönemi

İlk madalyonlar, MÖ I. yüzyılda, Iulius Caesar'ın hükümdarlığı döneminden basılmaya başlanmış ve zaman içinde teknik ve görsel olarak geliştirilmiştir. İlk madalyonların sikkelerden ayrımı her zaman net ve kolay olmasa da bazı özellikleri ipucu vermektedir. Öncelikle, daha büyük ve daha ağırdırlar. MS 1. ile 3. yüzyıllara kadar Sestertius birimindeki Roma sikkelerinin iki katı ağırlığındadırlar ve MS. 4. yüzyıldan itibaren ise bir sesterzin çoğunluğu katı kadar ağır olmaktadır. Madalyonların kenarı daha geniştir ve bazen işlenmiş olabilir, ayrıca sıra dışı alaşımlardan yapılmış, hatta bimetalik örneklere de rastlanır. Aynı döneme ait alaşımlı sikkelerde bulunan S(enatus) C(onsultum) yazısının eksikliği de tanımlama için bir faktördür. Öte yandan Augustus’tan itibaren profilli madalyonlar basılmaya başlanmıştır. Bunlarda SC harfleri karşımıza çıkar.