Bunlar, Batı Pireneler'de bulunan ilk Neandertal fosilleri. Bundan önce, araştırmacılar bölgede Neandertallerin yaşadığını kanıtlayacak herhangi bir insan kalıntısına sahip değildi. Kayıtlardaki bu boşluk artık gerçek bir girişle doldurulmuş oldu.

Parçaların dördü yetişkin bir kişinin sağ elinden geliyor. Üçü el bileği kemikleri (metakarpal), biri ise orta parmak kemiği. Diğer iki parça ilk başta belirsiz görünüyordu. Protein analizi bunların da insana ait olduğunu gösterdi. Ardından yapılan genetik testler, adamın erkek olduğunu ortaya koydu.

Bazı kemiklerde etobur hayvanlara ait ısırık izleri bulunuyor. Bu izler, kalıntıların mağaranın içine nasıl girdiğini ekibe anlatıyor. Aynı katmanda taş aletler ve hayvan kemikleri de bulunuyor ve bazı hayvan kemiklerinde kesim izleri görülüyor. İnsan grupları mağarayı yiyecek bulmak ve günlük işlerini yapmak için kullanmış.

Abauntz Neandertal bireyine ait sağ elin kalıntıları, farklı açılardan gösterilmiştir: A) orta falanks; B–C) metakarpal kemikler. Metakarpal kemiklerin orta kısmı (diyafiz) kısmen korunmuşken, eklem uçları (epifiz) küçük bir etoburun aktivitesi nedeniyle korunmamıştır; bu durum tafonomik analizle de doğrulanmıştır. ©Maria D. Guillén / IPHES-CERCA

DNA zamanla parçalanır ve bir örneğin ne kadar süre dayanacağı çevresine bağlıdır. Bu kadar eski kemiklerden kullanılabilir genetik materyal elde etmek zordur. Ekip, kemiklerin insan kemiği olduğunu doğrulamak, adamın cinsiyetini belirlemek ve yaşını tespit etmek için protein çalışmaları, genetik ve radyokarbon tarihleme yöntemlerini birleştirdi.

İspanya'daki diğer bölgelerde yapılan çalışmalar, DNA araştırmalarının neler ortaya koyduğunu gösteriyor. Asturias'taki El Sidrón'da yapılan genetik araştırmalar, Neandertaller arasındaki aile bağlarını ortaya çıkardı ve gruplarını nasıl organize ettiklerini gösterdi. Abauntz ekibi de benzer cevaplar bulmayı umuyor. Genetik analizler halen devam ediyor.

Orijinal fosil kalıntılarını da içeren Neandertal elinin yeniden oluşturulması. ©IPHES-CERCA

Projenin eş direktörlerinden Dr. Andion Arteaga, kemiklerin Navarra'da Neandertallerin varlığına dair ilk doğrudan kanıt olduğunu söyledi. Diğer eş direktör Dr. Mikel Arlegi ise, bulgunun en önemli gücünün DNA ve doğrudan tarihleme verilerinin eşleştirilmesi olduğunu belirtti.