İnsan kanserinin en eski kanıtı, yaklaşık 1,7 milyon yıl önce yaşamış erken bir insan akrabasından gelmektedir. Muhtemelen Paranthropus robustus veya Homo ergaster türünden olan bu birey, sol ayak parmağı kemiğinde kötü huylu bir tümörle yaşıyordu. Arkeologlar iskelet kalıntılarını, Güney Afrika'da bulunan ve dünyadaki en büyük insan akrabası kalıntılarına ev sahipliği yaptığı için genellikle İnsanlığın Beşiği olarak adlandırılan bir kireçtaşı yatağı olan Swartkrans mağarasında keşfetti.

South African Journal of Science'da yayınlanan 2016 tarihli bir çalışmaya göre, araştırmacılar ayak parmağı kemiği fosilinin bilgisayarlı tomografi (BT) taramalarını, kemikleri oluşturan hücrelerde başlayan agresif bir kanser türü olan osteosarkomun günümüzdeki vakalarının görüntüleriyle karşılaştırdıklarında, osteosarkomun kendine özgü karnabahar benzeri görünümünü hemen fark ettiler.

Günümüzde osteosarkom, insanlarda en sık görülen kemik kanserlerinden biridir ve her yaşta ortaya çıkabilir, ancak Amerikan Kanser Derneği'ne göre en sık büyüme çağındaki çocuklarda, gençlerde ve genç yetişkinlerde görülür. Ancak araştırmacılar, bu tarih öncesi bireyin yaşı bilinmemekle birlikte, bir yetişkin olduğunun anlaşıldığını söyledi.

South African Journal of Science'da 2016 yılında yayınlanan ayrı bir çalışmaya göre, Güney Afrika'da bulunan Australopithecus sediba olarak bilinen 1,9 milyon yıllık bir insan akrabasında daha da eski bir iyi huylu tümör bulundu.

Bilinen en eski kanser vakasının bir kemikte görülmesi şaşırtıcı değildir, çünkü organlar, deri ve diğer yumuşak dokular çürümeye kemiklerden daha yatkındır.

Pittsburgh'daki Carnegie Doğa Tarihi Müzesi'nde omurgalı paleontoloğu olan ve çalışmaya katılmayan Bruce Rothschild, Live Science'a verdiği demeçte, "Kemik, fosil kayıtlarında hayatta kalabilen birkaç dokudan biridir" dedi.

Bununla birlikte, bir fosilde kanser mevcut olsa bile, genellikle çıplak gözle görülemez ve bulunması için daha fazla inceleme yapılması gerekir tıpkı ayak parmağı kemiğinde olduğu gibi.

Rothschild, "Kanserlerin yaklaşık üçte biri kendini gösterecektir," dedi. "Ancak kemiğin içinde bir şey saklı olup olmadığını belirlemek için bir röntgen çekmeniz gerekir. Günümüzde çoğu patolog, kemiği ilgilendiren bir tümör teşhisi koymadan önce röntgene bakıyor."