MÖ 1. binyıl Babil ülkesindeki tapınak arşivleri başta olmak üzere çeşitli Assur ve Babil ülkelerindeki idari ve iktisadi metinler širkū denilen bir sosyal gruptan söz etmektedir. Tapınak ekonomisinin kol gücü gerektiren tüm alanlarında izi sürülebilen širkū erkeklerden oluşan bir sosyal kategoriyi temsil etmektedir. Assur – Babil dünyasında širkū işgücünün bağlı olduğu kurumsal yapı, širkūtu olarak bilinmektedir. Öte taraftan Eski Mezopotamya’da širkūtu kurumunun kadın üyelerine širkātu adı verilmekteydi.

Širkū sözcüğü Akadça “vermek” ya da “sunmak” anlamlarına gelen šaraku fiilinden türetildiği konusunda araştırmacılar hemfikirdir ve bu kavramın, “verilmiş/bağışlanmış olan” ya da “adanmış olan” anlamına geldiğini ifade etmek mümkündür. Širkū, metinlerde pek çok kez tanrıya bağışlanmak amacıyla “temiz olmak” ve “özgür olmak” anlamlarına gelen zakû fiilinden türetilmiş zakû terimiyle de kaydedilmiştir. Zakû/zakītu, širkū/širkatu kavramlarının birbirlerinin yerine kullanıldığını pek çok çivi yazılı metin tanıklık etmektedir.

Eski Mezopotamya Çivi Yazılı Kaynaklarına Göre Širkū Tarihsel kaynaklarda širkūdan MÖ 8. yüzyılda söz edilmeye başlanmasına karşın sözlüksel ve edebi kaynaklarda ortaya çıkışları en erken, MÖ 2. Bin yılın sonlarına tarihlendirilmektedir. MÖ 2. binyılın sonu gibi erken bir dönemde Babil tapınaklarında ele geçen dağınık belgeler širkū popülasyonundan söz etmektedir. MÖ 2. binyılın son çeyreğine tarihlenen Gılgamış Destanı’nın geç dönem versiyonunda ve Orta Assur Dönemi saray buyruklarında širkūnun varlığı, ayrıca doğrulanmıştır. Širkū ve širkūtu kurumu, esas olarak Assur-Babil dünyasının MÖ 2. Bin yılına ait bir kurumdur. MÖ 1. binyılın ilk yüzyıllarında bu kurumun oluşumuna ve geçirdiği değişimlere yönelik etraflıca bilgi edinmek mümkün değildir. Özellikle Nabonidus ve I. Darius saltanatları arasında (MÖ 555 - 521) Babil’de en az elli yıl boyunca pek çok resmi ve idari metin, širkūtu kurumuna ilişkin bilgi vermektedir ve yüzden širkūtu kurumu için bu dönemki bilgilerimiz oldukça geniş çaplıdır.