Aç Neandertaller için menüde yabani memeliler, kızarmış güvercin, deniz ürünleri ve bitkilerden daha fazlası vardı. Antik kemiklerdeki kimyasal imzalar, besleyici ve biraz da kaçınılmaz bir garnitüre işaret ediyor: avuç avuç taze kurtçuklar.

ABD'li araştırmacıların teorisi, Neandertallerin mağara aslanları, kılıç dişli kaplanlar ve etkileyici miktarlarda et tüketen diğer canavarlarla birlikte besin zincirinin tepesinde duran “hiperkarnivorlar” olduğu yönündeki önceki düşünceleri zayıflatıyor.

Bilim insanlarına göre, bitmek bilmeyen mamut biftekleriyle ziyafet çekmek yerine, yağsız et yerine yağlı kısımları ve çürüyen leşleri delik deşik eden kurtçukları tercih ederek, avlarını aylarca saklıyorlardı.

Michigan Üniversitesi'nde antropoloji profesörü olan John Speth, “Neandertaller hiperkarnivor değildi, beslenmeleri farklıydı” dedi. “Kurtçukların önemli bir besin olması muhtemel.”

Neandertallerin, kemiklerindeki yüksek seviyedeki ağır nitrojen nedeniyle besin zincirinin tepesinde olduğu düşünülüyordu. Canlı organizmalar besinlerindeki proteini metabolize ettiklerinde azot birikir. Elementin daha hafif bir formu olan nitrojen-14, daha ağır formu olan nitrojen-15'ten daha kolay atılır. Sonuç olarak, bitkilerden otçullara ve etçillere kadar besin zincirinin her basamağında organizmalarda ağır azot birikir.

Araştırmacılar, Neandertal kemiklerindeki ağır nitrojen seviyelerinin onları besin zincirinin tepesine yerleştirse de, bu seviyelere ulaşmak için gereken et miktarını kaldıramayacaklarını söylüyor.

Speth, “İnsanlar vücut ağırlığının kilogramı başına sadece yaklaşık 4 gram proteini tolere edebilirken, aslanlar gibi hayvanlar bunun iki ila dört katı kadar proteini güvenle tolere edebilir” dedi.

Dünyadaki birçok yerli grup rutin olarak çürümüş etteki kurtçukları tükettiğinden, araştırmacılar bunların potansiyel rolünü keşfetmeye karar verdiler. Deneyler midesi hassas olanlar için değildi.

Indiana'daki Purdue Üniversitesi'ndeki ekibin bir üyesi olan Dr. Melanie Beasley, daha önce Tennessee Üniversitesi'ndeki Adli Antropoloji Merkezi'nde ya da Vücut Çiftliği'nde çalışıyordu. Burada araştırmacılar bağışlanan ve çürümeye bırakılan insan cesetleri üzerinde çalışıyor. Bu çalışma adli bilimcilerin tekniklerini geliştirmelerine yardımcı oluyor, örneğin insanların ne kadar süredir ölü olduklarını tespit etmek gibi.