Bu proteinlerin dizilimlerini kısmen yeniden yapılandırmak için en son kütle spektrometresi tekniklerini kullandılar ve bu da Afrika'daki en eski insan genetik verilerinden bazılarını kurtarmalarını sağlayarak insan evrimi çalışmalarında önemli bir atılımı temsil etti.

Antik DNA'nın (aDNA) korunmasının genellikle yaklaşık 20 bin yılla sınırlı olduğu Afrika gibi bölgelerde, daha önce genetik analizin ulaşamayacağı düşünülen ve şimdi hayati biyomoleküler veriler sunabilecek büyük miktarda antik insan kalıntısı bulunmaktadır.

Paranthropus robustus SK48'in kafatası. ©José Braga / Didier Descouens / Ditsong National Museum of Natural History / Wikimedia Commons

York Üniversitesi Kimya Bölümü'nden Dr. Marc Dickinson, bu kadar eski ve Güney Afrika'nın bu bölgesinden gelen homininlerin minesinden antik amino asitlerin çıkarılmasının şaşırtıcı olduğunu söyledi. Kıtadaki evrimsel geçmişimizi anlamak için tamamen yeni yollar açıyor.

Bilim insanları ilk kez Paranthropus robustus'un bireysel örneklerinin biyolojik cinsiyetini belirleyebildi. Belirli protein kalıplarını gözlemleyerek, dişlerden ikisinin erkek bireylere ait olduğunu belirleyebildiler ve diğer iki örneğin dişi olduğu sonucuna vardılar.

Fosil kalıntılarının biyolojik cinsiyetini doğru bir şekilde belirleme yeteneği temel bir atılımdır çünkü nihayet hominin kayıtlarında cinsel dimorfizmi (biyolojik cinsiyete bağlı boyut farklılıkları) incelememize izin vermektedir. Bu da bize, bu erken insan akrabalarının nasıl yaşamış, hareket etmiş ve gruplar içinde nasıl etkileşimde bulunmuş olabileceğine dair yeni ipuçları veriyor.

Çalışma ayrıca, Paranthropus robustus popülasyonu içinde, enamelin adı verilen bir proteindeki varyasyonlar yoluyla tanımlanan şaşırtıcı genetik farklılıkları da ortaya çıkardı. Bu bulgu, yalnızca kemiklerin şekli ve boyutuna dayanan önceki fikirlere meydan okuyor ve bu eski gruplar arasındaki karmaşık nüfus dinamiklerini ve ilişkileri anlamaya kapı açıyor.

Paranthropus'un kafatasları ve rekonstrüksiyonu (Musée d'Histoire Naturelle de Paris). ©Ghedo en Wikimedia Commons

Çalışma Kopenhag Üniversitesi ve Cape Town Üniversitesi tarafından yürütülmüştür. York Üniversitesi hayati bir adımda çok önemli bir rol oynadı: Çalışmada incelenen protein dizilerinin gerçekten eski olduğunu ve geçmişe dair güvenilir bilgiler sağlayabileceğini doğrulamak.