Günümüz verileri ışığında (zoolojik anlamda Memeli’ler sınıfına giren ve Primat’lar takımının bir türü olup) yaklaşık 7-7.5 milyon yıl öncelerinden itibaren “insanlaşma” yönünde, önceleri çeşitli bedensel (biyolojik) ve daha sonraları da zihinsel (kültürel) değişimler geçirmiş olan insanın, doğada yaşayan diğer canlılara kıyasla farklı bir evrimsel geçmişi olması dikkat çekicidir.

Türümüz Homo sapiens'in kökeni paleoantropologların kafasını nesiller boyu kurcalamıştır ve bu sorunun cevabını bulmak, çok uzaklardaki fosillerin keşfi ve genetik analizlerin ortaya çıkmasıyla daha da karmaşık hale gelmiştir. Peki atalarımız ilk olarak nerede ve ne zaman ortaya çıktı?

Yaklaşık 150 bin yıl önce, Homo longi (veya "Ejderha Adam") olarak bilinen devasa, şişman kafalı bir insan türü kuzey Çin'in soğuk ormanlarında dolaşıyordu. Grotesk boyutlarına rağmen, antik hominid yakın zamanda Homo sapiens'in kardeş soyu olarak tanımlandı ve soyu tükenmiş insanın yüzünün yeni bir rekonstrüksiyonu neye benziyor olabileceğini ortaya koyuyor.

Son araştırmalar, bu soyu tükenmiş hominidlerin gerçekten de modern insanlara benzer şekilde duyma ve konuşma yeteneğine sahip olduğunu gösteriyor.

Günümüz modern insanının genetik mirasının bir kısmı on binlerce yıl önce Denisovalılarla karışmasından gelmektedir ve bunu takip eden genetik adaptasyonlar bizi depresyon gibi bazı ruh sağlığı sorunlarına yatkın hale getirmiş olabilir.

İki eski birey üzerinde yapılan DNA analizi, Avrupalıların atalarının ilk olarak yaklaşık 37 bin yıl önce Kırım'a yerleştiğini ortaya koyuyor.

Antik mağaralar kayıtlı defin ritüellerinin başlangıcını işaret ediyor, ancak insan mezarlarının tarihi hakkında hala bilmediğimiz çok şey var.

Çığır açan bir çalışma, insan-Neandertal etkileşimlerinin geleneksel zaman çizelgesini alt üst etti. Yaygın inanış, Homo sapiens atalarının yaklaşık 75 bin yıl önce Afrika'dan kitlesel bir göçün ardından Avrasya'da Neandertallerle karıştığı yönündeydi.

Neandertaller gibi eski insan kuzenlerimiz ve Denisovalılar olarak adlandırılan diğerleri, bir zamanlar erken Homo sapiens atalarımızla birlikte yaşadılar. Birbirlerine karıştılar ve çocuk sahibi oldular. Yani onların bir kısmı asla kaybolmadı - genlerimizde var. Ve bilim, bunun bizi ne kadar şekillendirdiğini ortaya çıkarmaya başlıyor.