3,6 milyon yıl önce, üç uzak insan akrabası, tarih yazdıklarından habersiz bir şekilde gezintiye çıktılar. Tamamen şans eseri, ayak izleri volkanik küle kazındı ve milyonlarca yıl boyunca varlığını sürdürerek modern bilim insanlarına insan atalarının iki ayak üzerinde yürüdüğüne dair en eski kesin kanıtı sağladı.

Orta Pleistosen'in sonlarında, 300 ila 400 bin yıl önce, en az üç eski fil akrabası Güney Asya'nın Keşmir Vadisi'ndeki bir nehrin yakınında öldü. Kısa bir süre sonra tortuyla kaplanarak modern insanların ataları tarafından yapılmış 87 taş aletle birlikte korunmuşlardır.

Homo cinsinin ilk üyeleri Dünya'da ortaya çıkmadan çok önce, Australopithecine adı verilen bir grup antik maymun benzeri hominin, alet kullanmak için el becerisini çoktan geliştirmiş olabilir. Şimdiye kadar antropologlar, bu uzun süredir nesli tükenmiş canlıların bu tür karmaşık görevler için doğru el şeklinden yoksun olduğunu varsayıyordu, ancak yeni bir analiz, aslında “güçlü kavrama” ve “el içi manipülasyon” yeteneğine sahip olduklarını gösteriyor.

Kuzey İspanya'nın Burgos eyaletinde yer alan Atapuerca arkeolojik alanı, erken insanlık tarihini incelemek için önemli bir yerdir. Yakın zamanda yapılan kazılar, soyu tükenmiş arkaik bir insan türü olan yeni Homo antecessor kalıntıları ortaya çıkardı. Sierra de Atapuerca'daki Gran Dolina'nın TD6 biriminde keşfedilen bu kemikler yaklaşık 850 bin yaşında.

Modern insanlar (Homo sapiens) insan soy ağacının hayatta kalan tek temsilcileridir, ancak yaklaşık 6 milyon yıl önce başlayan ve topluca homininler olarak bilinen en az 18 türün ortaya çıktığı evrimsel bir hikayenin son cümlesiyiz.

Yaklaşık 24.500 yıl önce, 4 yaşında bir çocuğun bedeni aşı boyalı bir kefene sarıldı ve Portekiz'in merkezindeki Lapedo Vadisi'nde bir mezar çukuruna indirildi. Ancak bu olağanüstü çocuk, bugün yaşayan herhangi bir çocuğun aksine, modern insan ve Neandertal özelliklerinin eşsiz bir karışımını sergileyerek türümüzün tarihi hakkında bildiğimizi sandığımız her şeyi çürütüyordu.

Türümüz Homo sapiens'in kökeni paleoantropologların kafasını nesiller boyu kurcalamıştır ve bu sorunun cevabını bulmak, çok uzaklardaki fosillerin keşfi ve genetik analizlerin ortaya çıkmasıyla daha da karmaşık hale gelmiştir. Peki atalarımız ilk olarak nerede ve ne zaman ortaya çıktı?

Bir zamanlar, yaklaşık 300.000 yıl önce, çok sayıda insan türü Dünya'da dolaşıyordu. Sık sık yolları kesişti, birbirlerine karıştılar, rekabet ettiler ve neredeyse hiç şüphesiz çatıştılar. Nihayetinde, sadece bir tür galip geldi: Homo sapiens.

Atalarımız ilk kez ne zaman ve nerede ayakkabı giydi? Cevap için ayakkabıların fiziksel kanıtlarına bakamayız, çünkü yapıldıkları bozulabilir organik malzemelerin günümüze ulaşma olasılığı zordur.